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Japan in den 60er Jahren: Die drei Freunde Toru (Kenichi Matsuyama), Kizuki (Kengo Kora) und dessen Liebe Naoko (Rinku Kikuchi) sind unzertrennlich. Doch plötzlich begeht Kizuki scheinbar grundlos Selbstmord und die Welt ist für Toru und Naoko nicht mehr wie sie zuvor war. Beide gehen daraufhin unabhängig voneinander nach Tokyo, um zu studieren - und verlieren sich aus den Augen. Eines Tages aber treffen sie sich in Tokyo zufällig wieder, spazieren ein paar Mal gemeinsam durch die Stadt und verbringen, an Naokos 20. Geburtstag, eine Liebesnacht miteinander - doch dann, am nächsten Morgen, ist Naoko spurlos verschwunden.

In norwegischen Wäldern

"Naokos Lächeln" basiert auf Haruki Murakamis Roman, der im Original eigentlich "Norwegian Wood" heißt - was auch ein viel treffender Titel wäre. Toru hat sich zwar in Naokos Lächeln verliebt, doch vielmehr ist es der Beatles Klassiker "Norwegian Wood" (This Bird Has Flown), der Toru immer wieder in den Sinn kommt: Immer dann, wenn er sich an die gemeinsame Vergangenheit erinnert und sich in die Wälder seines früheren Lebens wagt, um sich darin zu verlaufen.

Und genau diese schneeweißen Vergangenheits-Wälder voller Trauer sind es, in die sich auch Naoko aus dem Leben flüchtet: Nach der Liebesnacht mit Toru weist sie sich in ein Sanatorium ein, in dem sie sich selbst und ihre Zukunft vollkommen verliert – auch wenn Toru sie darin wiederfindet.

Eingeschlossen in Gemälden

So abstrakt, wie sich die Geschichte der beiden Liebenden liest, so distanziert bleibt auch der Zuschauer bei der Betrachtung des Filmes. Es wirkt so, als hätte der Regisseur Trần Anh Hùng die Figuren in prachtvoll inszenierten Bildern eingeschlossen, verdammt zu unantastbarer Schönheit. Das ist zwar beeindruckend anzuschauen, lässt einen am Ende des Filmes aber letztlich kalt. Denn irgendwie mag die pompöse Optik nicht zum eigentlichen Thema des Films passen: Sex, körperliche Leidenschaft und die dahinter verborgenen Emotionen - oder konkret im Falle Naokos, die körperzerrütende Kraft der Trauer. Denn darum geht es in Film wie Roman eigentlich in jeder Sekunde.

Leidenschaft ist aber nur schwer herzustellen in unterkühlter Ästhetik und Trauer ist kein elegisches Gemälde, sondern ein tiefer, abgründiger Blick ins Reich des Todes. Diesen Blick verstellt die Inszenierung aber und verhindert dadurch den emotionalen Zugang zu den Figuren. In der Romanvorlage "Norwegian Wood" hingegen lässt das feine Prosagewebe Murakamis den emotionalen Blick unmittelbar zu. Hinter Murakamis Worten kann sich der Regisseur Trần Anh Hùng aber nicht verstecken, er muss für die Geschichte angemessene Bilder sprechen lassen. Daran scheitert er - in Schönheit.